Ветвистоусые ракообразные, или же кладоцеры – это мелкие планктонные ракообразные, один из самых многочисленных и разнообразных отрядов класса жаброногих. В настоящий момент насчитывается примерно четыреста видов пресноводных и морских ветвистоусых, которые объединяются в восемьдесят два рода, пятнадцать семейств и четыре подотряда. Наиболее хорошо известные представители отряда – это пресноводные планктонные рачки рода дафнии, которых иногда называют «водяными блохами».

У большинства ветвистоусых тело заключено в карапакс в виде двухстворчатой раковины. Створка карапакса приоткрыта с стороны брюха. Карапакс целиком прикрывает все тело, голова выдается вперед, очень часто образуя, к примеру, у дафнии, направленный на брюшную сторону клювообразный вырост. На голове расположен один большой фасеточный глаз, который образовался слиянием пары трудных глаз, и один плохоразвитый науплисов глазок. Антеннуаты небольшие, но антенны сильно развиты, с двумя ветвями и предназначены для плавания. Взмахи антенн определяют скачкообразные движения ветвистоусых, потому их очень часто называют водяными блохами. Отдел груди сильно укорочен, состоит из четыре – шести сегментов и несет соответственное количество пар ног. Верхние челюсти, или же мандибулы очень часто ассиметричные, с развитой молярной поверхностью, две пары нижних челюстей, или же максилл, плохо развиты.